【新潟】手作りジャムでモンドセレクション／新潟人

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建設会社で事務や測量の仕事をしていた。それが、畑で毛虫や雑草を取り、ブルーベリーを収穫し、たった１人でジャムづくりをすることになるとは思ってもみなかった。 上越市東部、尾神岳山麓（さんろく）のなだらかな傾斜地で０２年夏、ブルーベリーの木が大粒の実をつけた。土木工事が減り続ける中、社員の雇用を確保し、耕作放棄地を減らそうと社長の発案で９９年から植えてきた。 「どうするかね」 社長の問いかけに、「ジャムにすれば保存がきく。作ってみますか」。以来、栽培とジャムの製造を任され、新会社「みなもと農場」の社員になった。 季節雇用の人手を借りて、春はおがくずなどで作った有機堆肥（たいひ）を施す。農薬は使わず、葉に付いた毛虫は手で取り除く。ジャムづくりは０３年から始めた。 まったくの素人は、インターネットと本で作り方を学んだ。専門家に教えを請うことは、あえてしなかった。「オリジナルのジャムを作りたかった。基本を頭に入れ、安心安全な素材を使えばできると思った。人まねは嫌。自分の力を試したかった」 冷凍した果実を解凍し、砂糖を入れながら煮込む。アクをこまめにとりながら、素材の甘さに合わせて砂糖の量を加減し、目標の糖度に仕上げる。味や固まり具合に納得がいかず何度も捨てた。商品になるまで１年余りかかった。 知名度を上げようと０６年、ヨーロッパの食品コンテスト「モンドセレクション」に初出品し、金賞を受賞した。「最初は素直にすごくうれしかった。２年目からは、まぐれといわれるのが嫌でプレッシャーを感じた」 昨年はイチゴと梅のジャムをあわせ三つの金賞を獲得した。主力のブルーベリーが３年連続で金賞を受賞し、国際優秀品質賞を受けたのを「区切り」に、今年からコンテストへの出品はやめた。 ジャムづくりを続けながら、「米粉で新しい食品を作りたい」――。それが今の懸案だ。商品化が進むめんやパンではない「何か」だという。考えたり、気持ちを落ち着けたりするために農場周辺の山に入ることもある。 「上越の中山間地から一番アピールできのるはコメ」。みなもと農場では約７ヘクタールの田でコメも作っている。 自分を「チャレンジャー」だという。高い評価を得たジャムの次に、コメから何を生み出してくれるか楽しみだ。（遠藤雄二） ◇ 沖田房子（おきた・ふさこ）６６年、上越市生まれ。東京などでのＯＬ生活を経て同市の源建設に９９年入社し、子会社のみなもと農場に移る。ブルーベリーの栽培から、ジャムのラベルのデザインまで手がける。趣味は年に４、５回のゴルフ、書道や生け花。「静と動」のバランスを大切にしているという。中学生と小学生の３人の母親。